Assenza di protezione legale

Le opere d?ingegno rientrano nel pubblico dominio quando non esiste nessuna legge che stabilisce dei diritti di proprietà, o quando l?oggetto in questione è specificatamente escluso da tali diritti dalle leggi vigenti. Ad esempio, la maggior parte delle formule matematiche non è soggetta a diritti d?autore o brevetti nella larga parte dei casi (anche se la loro applicazione in forma di programmi per computer può essere brevettata). Similarmente, opere che furono create molto prima che tali leggi venissero promulgate, fanno parte del pubblico dominio, come i lavori di William Shakespeare e Ludwig van Beethoven, le invenzioni di Archimede o le opere di Alessandro Manzoni.

Scadenza

Molti dei diritti d?autore e dei brevetti hanno una scadenza determinata. Quando tale scadenza arriva, l?opera ricade nel pubblico dominio. Nella maggior parte delle nazioni, il brevetto scade 20 anni dopo che è stato depositato. Un marchio di fabbrica scade subito dopo essere divenuto un termine generico. I diritti d?autore sono molto più complessi; generalmente essi scadono in tutte le nazioni, eccetto Guatemala, Messico, Samoa e Colombia, quando tutte le seguenti condizioni sono soddisfatte:

• L?opera è stata creata e pubblicata per la prima volta prima del 1° gennaio 1923, o come minimo 95 anni prima del 1° gennaio dell?anno corrente; vale la data più recente tra le due.
• L?autore o l?ultimo degli autori, è morto almeno 70 anni prima del 1° gennaio dell?anno corrente.
• Nessuno dei firmatari della Convenzione di Berna ha passato un diritto d?autore perpetuo sull?opera.

• Né gli Stati Uniti né l?Unione Europea hanno accettato l?estensione dei termini sul diritto d?autore da quando queste condizioni sono state aggiornate. (Questa deve essere una condizione perché i numeri esatti nelle altre condizioni dipendono dallo stato della legge in ogni dato momento.)

Queste condizioni sono basate sull?intersezione tra le leggi sui diritti d?autore degli Stati Uniti e dell?Unione Europea, che sono riconosciute dalla maggior parte degli altri firmatari della Convenzione di Berna. Si noti che i termini di estensione nella tradizione statunitense non ripristinano l?opera a pubblico dominio (da cui la data del 1923), mentre nella tradizione europea questo avviene perché la ?direttiva sull?armonizzazione dei termini di protezione del diritto d?autore? si basa sui termini in vigore in Germania, che sono già stati estesi alla vita dell?autore più 70 anni.

Esempi di invenzioni il cui brevetto è scaduto comprendono le invenzioni di Thomas Edison. Esempi di opere i cui diritti d?autore sono scaduti comprendono i lavori di Carlo Collodi e la maggior parte dei lavori di Mark Twain.

Diniego di interesse

Un autore o inventore può esplicitamente declinare qualsiasi interesse proprietario sull?opera, assegnandola al pubblico dominio. Poiché il diritto d?autore si applica automaticamente a tutte le opere, l?autore deve fare una dichiarazione esplicita. D?altra parte, pubblicare i dettagli di un?invenzione prima di richiederne il brevetto può porre l?invenzione nel pubblico dominio. Ad esempio, una volta che un giornale pubblica una formula matematica, essa non può più essere usata come base per la pretesa di violazione di un brevetto software. Esiste un?eccezione a questo (negli Stati Uniti, non in Europa): un inventore può fare richiesta di brevetto di un?opera fino a un anno dopo alla pubblicazione (ma non, ovviamente, se qualcun altro l?ha pubblicata prima).

Ineleggibilità 

Le leggi rendono alcuni tipi di opera, o invenzione, ineleggibili per il monopolio; tali opere entrano immediatamente nel pubblico dominio al momento della pubblicazione. Ad esempio, la legge statunitense sul diritto d?autore rilascia tutte le opere create dal governo nel dominio pubblico.

Licenze 

Si noti che ci sono molti lavori che non sono parte del pubblico dominio, ma per i quali il proprietario ha deciso di non avvalersi pienamente dei diritti d?autore, o di garantire parte di questi diritti al pubblico. Nel caso del software, questo viene chiamato software libero o software open source, come ad esempio quello rilasciato dalla Free Software Foundation pienamente coperto da copyright, ma rilasciato al pubblico, per la maggior parte degli utilizzi, sotto un tipo di licenza di tipo ?copyleft?, che vieta solo la ridistribuzione proprietaria. Si veda anche Wikipedia, che fa più o meno la stessa cosa con i suoi contenuti sotto la GNU Free Documentation License. Similmente esistono licenze per altri tipi di contenuti, anche in questo caso denominati Contenuto libero o contenuto open. A volte tali opere vengono erroneamente indicate come di ?pubblico dominio? nel linguaggio colloquiale.

Il ruolo nella società 

L?accesso pubblico alla letteratura, all?arte, alla musica, ai film, ecc., è essenziale per preservare e far progredire la nostra eredità culturale. Molti importanti lavori hanno beneficiato del potenziale creativo del pubblico dominio. Il film di Frank Capra, ?La vita è meravigliosa? è un classico esempio di opera che non godette del successo popolare fin quando non entrò nel pubblico dominio. Altre icone come Biancaneve, Pinocchio o Babbo Natale si sono sviluppati da figure di pubblico dominio.